次世代の代替エネルギーに関心が集まっていますけど、米国で太陽光発電が誕生したのは結構古く、1908年にはカリフォルニアで既に太陽熱でお湯沸かしてたって知ってました？
それが戦後ずっと斜陽になってしまったのです。こんな貴重なエネルギーを何故に75年近くも日陰に追いやってしまったのか？ 「Powering the Dream」の著者Alexis Madrigalさんが謎に迫ります！
（以下は、本書より抜粋訳）
今の「グリーン技術」に歴史がないと思ってる人がいても、とやかく言えないだろう。世間一般の通念ではソーラー・風力は新しい技術ということになってるし、地熱はこれまでロクに試されたこともなく、効率優先の技術はこれから始まるものと思われている。過去あったグリーン技術と言われて思い浮かぶのはせいぜい60年代に脱・電力の暮らしを遊び半分にやったヒッピーのこととか、ひいじいちゃんの農場で風車がギシギシ回ってた時代があったとか、ゼネラル・モーターズがせっかく開発した電気自動車を殺してしまった話ぐらいではなかろうか？
史実をよく知る人間から言わせると、グリーン技術は発展の可能性が十分過ぎるほど与えられていながら見事にコケた、まさにエンジニアリングの失敗例なのだが、70年代オイルショック（エネルギー危機）の前の系統だった記憶は現代人の頭からほぼすっぽり抜け落ちている。あの時代テクノロジーの世界で何が起こったか、本気で記録に残す努力もほとんど行われてこなかった。ソーラー・風力・波力・水力・地熱開発事業のことを知る人に比べたら、ニシアメリカフクロウ絶滅の危惧を知る人の方がまだ多いぐらいだ。
そんな中ではあるが、時の風化をまぬがれた過去の残滓もある。自著執筆に向け僕が取材を始めた最初の頃、とりあえず米国会図書館のサイトに行って「 American Memory」というコレクションの検索ボックスで「solar」を入力して調べてみたら、検索に引っかかったものがひとつだけあった。「デス・バレー牧場、ソーラーヒーター、デス・バレー・ジャンクション界隈、カリフォルニア州Inyoカウンティ」とある。
モノクロの写真3枚に映っているのは、コンクリートの基礎に建つ木造の朽ちかけた建物。縦60フィート（18.3m）、横9フィート（2.7m）はあろうか。正面より後ろの方が高く、黒く塗った銅コイルが前後にとぐろを巻いている。その後ろには背の高いシリンダーがあって、これは家畜の毛で作ったフェルトでくるまれており、アルミ箔みたいなものが空中に20フィート（20m）突き出ている。周りには砂漠のサボテン、岩、砂、空があるだけだ。写真のキャプションにはこうある。
「デス・バレー牧場のソーラーヒーターは、第二次世界大戦前、自然ガスの使用が広く普及する前に南カリフォルニアで栄えたソーラー産業の数少ない生き残り」
戦前カリフォルニアで花開いたソーラー産業なんてものがあったのか？ ソーラーヒーターが実用化していたんなら何故、人々はその使用をやめてしまったのだろう？
その歴史は長く深いはずなのだが、犯罪的なまでに闇に隠れた部分が多い。しょうがないのは分かるが。歴史は勝者が書くものだ。そのルールは戦史に限った話ではない。テクノロジー界ではとかく「ベストな技術が勝つ」という発想の人が多い。その論法からいけば代替エネルギーは存在しなかったか、存在していたとしても社会が選んだオプションより明らかに、逆転不能なまでに劣っていたんだろうという納得の仕方で片付けてしまう。それはまるで世の中の誰一人としてMS-Windowsやベータマックスの名を知らない状況に等しい。
一度、この1世紀の間に登場した発見・発明・産業・大規模システムをつぶさに調べ、現代技術がどの道を選んで今に至るか眺めてみると良い。そうすれば見送りになったけど良いアイディアもあったこともわかるし、忘れた方が良いような悪いアイディアがあることもわかるはずだ。我々が選んだ技術に充分代わり得る実力を持ちながら、技術の洗練度の問題とかじゃなく、投資と規模拡大の競争に負けて篩い落とさた代替技術も、ある。
今の我々には想像も及ばないことだが、1900年当時の人はシャワーのお湯を太陽で沸かすこともできたし、電気タクシーでNY市内を走りまわることもできた。そりゃ完璧ではなかったが、どの家を見渡しても電球ひとつない時代、電球より先に電気タクシーが存在したことは特筆に値する。
1945年の人はソーラーハウスを購入したり、出力1メガワットの風車見物にも行けた。1970年代には「Solar Energy Research Institute（太陽エネルギー研究所）」見学もできたし、その10年後にはモハベ砂漠に大規模太陽光発電所も現れた。
このようにグリーン技術は実用に耐える技術分野として100年以上前から存在するのだ。にも関わらずアメリカのエネルギー供給にはこれと言って貢献していない。代替エネルギーが選ばれなかった理由とは一体なんなのか？ 今なら見直しも可能なのか？
